C’était le 28 mars, il y a 3,8 milliards d’années. A cette improbable date, une étoile est morte, par 16 h 44 min 49 sec de longitude et 57°34’51 » de latitude nord. La constellation du Dragon. Ce 28 mars (dans notre référentiel spatio-temporel), donc, le satellite américain Swift a détecté une violente émission de rayons X dans le Dragon, avec son « télescope d’alerte ». Immédiatement, le satellite a transmis dans le monde entier, sous le nom de code « GRB 110328A », les coordonnées célestes du phénomène. La routine : une fois par jour en moyenne, ce télescope spatial de la Nasa dédié à la détection des explosions d’étoiles, découvre un tel flux violent d’émission de rayons X et gamma. Automatiquement, des dizaines de télescopes dans le monde entier se sont tournés vers la source de rayonnement, afin d’évaluer l’ampleur du phénomène, et surtout sa cause : tremblement de la surface d’une étoile à neutrons ? Explosion nucléaire à la surface d’une naine blanche ? Explosion d’une étoile supergéante ? Collision entre deux étoiles ? On l’ignorait, mais les astronomes savaient que l’explosion devait être observée très vite, car généralement ce type de phénomène ne dure que quelques secondes à quelques minutes… Mais GRB110328A ne s’est pas comportée comme prévu ; plutôt que de faiblir continûment, comme une braise qui s’éteint progressivement, la source de lumière a connu, deux semaines durant, des « sautes » de luminosité, témoignant de libérations gigantesques d’énergie… Intrigués, les astronomes américains ont pointé GRB110328A avec leurs plus puissants télescopes, le satellite Chandra pour les rayons X et gamma, Hubble, pour la lumière visible. Immédiatement, Hubble a déterminé exactement la position de la source dans l’Univers : GRB110328A se trouve au centre d’une galaxie située à… 3,8 milliards d’années-lumière de distance. L’émission – plusieurs dizaines de milliards de fois supérieure à l’émission lumineuse du Soleil – que Swift a détecté le 28 mars, c’est le