Une société chrétienne
La société médiévale d'Occident est une société fondamentalement chrétienne. La religion imprègne la vie de tous les jours.
I. La foi chrétienne au Moyen Âge
• Pendant tout le Moyen Âge, la plupart des habitants d'Europe occidentale sont chrétiens. Ils se distinguent des habitants de l'Europe orientale (qui sont orthodoxes) par le fait que ce sont des chrétiens catholiques, qui obéissent au Pape, à Rome. Comme partout dans le monde, à cette époque, la religion est présente dans tous les aspects de la vie et se marque jusque dans le paysage, par exemple par la présence des clochers des églises. Les cloches de l'église du village rythment la journée. Le calendrier chrétien (la Saint-Jean, la Noël, Pâques, etc.) rythme l'année.
• La foi chrétienne catholique est fondée sur les Évangiles. Mais pour la grande majorité de la population qui ne sait pas lire, le dogme catholique se résume à quelques idées simples, véhiculées à l'église par le prêtre. C'est d'abord croire en Dieu et au Christ, qui ne fait qu'un avec le père (la Sainte Trinité : le Père, le Fils et le Saint-Esprit). C'est croire à l'Église catholique, chargée de faire vivre le message chrétien. C'est enfin croire au Paradis et à l'Enfer, ainsi qu'au Jugement Dernier, où bons et mauvais recevront chacun leur juste récompense.
• Le rôle de l'Église est donc essentiel : pour faire respecter le dogme catholique, avec l'appui du pouvoir temporel (les rois), elle combat férocement les hérésies, c'est-à-dire les doctrines jugées contraires au dogme catholique. Le tribunal spécial de la Sainte Inquisition, qui a fonctionné du xiiie au xve siècle, ne dépend que du Pape et pourchasse toute déviance, toute hérésie, notamment l'hérésie cathare, dans la France du xiiie siècle. Les Cathares, surtout présents dans le sud de la France, contestaient la résurrection du Christ et sa filiation. Une véritable Croisade est déclenchée contre eux en 1208 : la « Croisade contre les Albigeois ». En 1209, lors