La capitale d'un empire maritime
Venise est considérée depuis le xie siècle comme la plus grande puissance économique de Méditerranée.
Conduite par son doge et ses grandes familles marchandes, Venise s'est peu à peu imposée comme le principal intermédiaire commercial entre l'Orient, dominé par les cultures musulmane et byzantine, et le monde chrétien.
Cette place de quasi monopole fut acquise suite à l'aide apportée à l'Empire byzantin dans ses guerres contre les peuplades slaves telles que les Bulgares. Cette situation changea en 1171 lorsque l'empereur byzantin Manuel Ier fit saisir toutes les possessions des vénitiens sur son territoire afin de redresser les finances de l'empire. Pour se venger et pour rétablir son hégémonie commerciale sur l'Est méditerranéen,
Venise détourna la quatrième croisade qui, au lieu de se diriger sur l'Égypte (but affiché de l'expédition), se dirigea sur Constantinople, la capitale byzantine, qui fut prise par les croisés en 1204. Cette victoire vénitienne changea profondément les rapports de forces dans cette partie de la Méditerranée, les nobles vénitiens (officiers de marine ne pouvant avoir de grands fiefs à Venise) en profitant pour se constituer, comme les Génois, un empire insulaire avec des possessions telles que le duché de Crète, le duché de
Naxos (lesCyclades) ou encore les îles Ioniennes (plus des comptoirs commerciaux en mer Noire et en
Méditerranée orientale).
Dans la seconde moitié du xiiie siècle, Venise, avec environ 100 000 habitants, figurait avec Paris, Pise, Milan, Florence, Gênes et Gand parmi les plus grandes villes d'Europe occidentale. Elle se trouvait à la tête d'un État, certes de petite taille mais indépendant : la République de Venise.
Au xive siècle, elle et Gênes régnaient sur le commerce de la Méditerranée. Une position que la première avait notamment acquise en prenant une part active à la quatrième croisade (1202-1204). Elle avait assuré le transport par mer des Croisés, avait