Chef gaulois, il est issu d’un des peuples les plus puissants de la Gaule d'alors, les Arvernes, occupant le Massif central, l’est du Rhône, le nord-est de la Gaule. En 52 av J.-C., Vercingétorix prend la tête d’un soulèvement né dans les régions du centre de la France, étendu à l’Armorique et attisé par les druides. Surmontant leurs divisions endémiques, de nombreuses tribus, momentanément soumises par César (campagnes de 58 à 53 av J.-C.), proclament une véritable guerre de libération. Arvernes, Carnutes, Lémoriques, Cadurques, Bituriges, etc. se regroupent autour de Vercingétorix et lui confient le commandement des armées. Loin du portrait partial que fit de lui son adversaire, Jules César, ce jeune chef de vingt ans n’est pas qu’un cavalier impulsif. Désintéressé, animé par un sincère amour de la liberté, c’est un homme de guerre audacieux, prompt à l’action mais prudent, un habile tacticien, un organisateur né.

Pour rallier à ses troupes les hésitants, il n’hésite pas à prendre des otages dans les cités, leur imposant une discipline de fer. Des révoltes sporadiques et locales contre les occupants romains, il réussit à susciter une insurrection générale et, pour la première fois en Gaule, à faire naître un réel mouvement d’unité nationale. Grâce à Vercingétorix, la guerre va changer de visage. Profitant de l’absence de César, retenu par des problèmes de politique intérieure en Italie, se sachant faible face au mur des légions romaines, il engage les Gaulois dans une entreprise de guérilla.

Il impose aussitôt une stratégie, celle de la terre brûlée, autour de l’armée romaine pour l’affamer. Qui plus est, il se refuse à livrer bataille. César réagit vite. Il franchit les Cévennes enneigées, parvient à prendre la capitale des Bituriges qui n’a pas été détruite (Bourges), puis marche sur Gergovie, la capitale des Arvernes. L’échec que subit César en juin 52 av J.-C. renforce encore le rôle de Vercingétorix et son autorité, puisque les plus anciens alliés