Paul Verlaine naît le 30 mars 1844 à Metz. En 1851, sa famille s'installe à Paris. Verlaine y passe son bac en 1862. En 1863, Paul Verlaine tombe amoureux de sa sœur adoptive Elisa Moncomble qui est mariée et mère de famille. Elle repousse donc ses avances. En 1865, âgé alors de 21 ans il est chargé de la critique littéraire dans la revue "L'Art", il écrit des articles élogieux sur Charles Baudelaire et Victor Hugo. En 1865 il rencontre aussi des parnassiens tel que Alphonse Lemerre. Le mouvement parnassien est un mouvement poétique apparu en France dans la seconde moitié du XIXème siècle qui avait pour but de valoriser l'art poétique par la retenue, l'impersonnalité et le rejet de l'engagement social et politique de l'artiste. Verlaine en fait partie.
En 1866, Verlaine publie Les poèmes saturniens, Verlaine y professe l'impassibilité parnassienne. En 1867, Elisa meurt. Verlaine est effondré et sombre dans l'alcoolisme. En 1869, il publie Les fêtes galantes, son second recueil. Il s'inspire de Watteau et des autres peintres qui, au XVIIIème siècle surtout, ont évoqué les plaisirs d'une société élégante et frivole. Il tombe amoureux de la sœur d'un ami, Mathilde Mauté qui n'a que seize ans. Pendant ses fiançailles il mène une vie sobre et régulière. Les poèmes qu'il dédie à Mathilde paraissent en 1872 dans le recueil La bonne chanson.
Entre août et septembre 1870, Verlaine se marie avec Mathilde. Mais très vite il y a des scènes conjugales dans le couple. Verlaine ruine son mariage avec Mathilde qu'il frappe et viole après s'être saoulé à l'absinthe.
En 1871, Georges Verlaine le fils de Mathilde et Paul Verlaine nait. Verlaine accepte d'accueillir Arthur Rimbaud âgé de seize ans qui connaît Verlaine de par des recueils de poésie. Naissance d'une relation homosexuelle entre les deux hommes.
En 1872 sur un coup de tête les deux hommes s'exilent à Bruxelles puis à Londres. Deux jours après leur arrivée à Bruxelles, Verlaine entraine Rimbaud chez les communards