Victor Hugo, Châtiments (1853), « Au peuple »

OBJECTIFS ET INTÉRÊTS DE L'ÉTUDE DU TEXTE

Un texte poétique mêlant l'éloge et le blâme: une comparaison constante entre le peuple et l'océan, à travers de nombreuses similitudes; un mélange d'éléments positifs et d'éléments négatifs. • Un appel à la révolte: un texte engagé dans lequel le jeu des similitudes doit conduire à un réveil armé et résistant.

L'identification de il et de tu

Le texte a pour titre «Au peuple », ce qui laisse penser que le destinataire du poème est le peuple français de 1853, c'est-à-dire tous ceux qui vivent sous le régime de Napoléon III, qui s'est emparé du pouvoir le 2 décembre 1851 par un coup d'État. L'identité du destinataire est confirmée par l'exclamation du vers 24, Ô Peuple, le mot étant écrit avec une majuscule. On peut donc conclure que dans le texte, la seconde personne, très fréquemment utilisée, désigne toujours ce peuple. Que désigne alors la troisième personne, Il, mot lui aussi récurrent et constamment mis en relation avec tu? L'identification de Il ne se fait que progressivement, par association d'idées et d'images: les mots mouvement (v. 3), souffle (v. 4), profondeur glauque (v. 6), gouffres (v. 7), chavire (v. 9), navire (v. 10), onde, lame (v. 17), écume (v. 23) apportent des éléments de réponse dont la totalité permet de dire qu'il s'agit de l'océan, qui n'est jamais clairement nommé. L'élément définitif qui permet de l'identifier est la double référence à la grève (v. 25) et à la marée (v. 26).
•• L'identification de Il, l'océan, et de Tu, le peuple, éclaire une relecture du texte et élucide les constantes comparaisons qui donnent à l'ensemble un rythme binaire, à partir du constat Il te ressemble (v. 1).

L’expression des ressemblances entre tu et il

Le texte commence par un constat, celui d'une ressemblance entre deux éléments: Il est l'océan, élément comparé, tu est le peuple, élément comparant (élément de référence). On sait donc, dès cette