Jean Rezeau est un enfant qui vit avec sa grand-mère depuis le départ de ses parents en Indochine, impatients de voir leur mère Jean et Ferdinand voient leur père et la mère qui refuse l’accueil de ses enfants ; Les 2 frères découvrent aussi leur nouveau frère : Marcel. Puis Jean présente ses frères : Ferdinand, l'aîné, dit Freddie que l'on appelle parfois Chiffe en raison de son caractère timide et peureux; et Marcel, le jeune frère
Dès lors de l’arrivée à la belle angerie, Mme Rezeau chasse la gouvernante, la mère inflige une discipline très haute jusqu’à en planter la fourchette dans la main de Jean ou de Freddie.
Les 2 frères décident d’appeler leur mère Folcoche, après avoir passé une belle journée avec le père les 2 enfants rentrèrent mais Folcoche furieuse de les voir heureux elle décide de sévir mais le père s’opposa pour la première fois. Les brimades s’accumulèrent jusqu’à que Folcoche tomba malade, elle part pour être opérée de la vésicule.
Pendant ce temps le père et les enfants s’amusèrent et se sentent mieux depuis le départ de Folcoche, les enfants rêvent de la mort de Folcoche, ils se créent des réserves dans la chambre de Freddie.
A son retour la mère décide d’envoyer en vacance le père, Jean et Freddie pour corrompre Marcel durant leur absence. Mais après leurs vacances, ils apprennent que l’abbé provenant d’Afrique a été congédié et remplacé par l’abbé Traquet qui fouette Freddie pour les provisions qui ont été caché, Folcoche pense que Jean et le meneur de la bande car il a essayé de noyer sa mère.
C’est la guerre entre Jean et Folcoche, elle décide d’enfermer Jean sans nourriture et sans eau car il a essayé de l’empoisonner sachant qu’elle a échappé 2 fois à la mort.Jean s’enfuit vers Paris pour trouver les parents de Folcoche mais il comprend lors de sa fugue que ce sont les parents de Folcoche qui l’ont rendue méchante donc Jean décide de partir au collège et son père lui donne son stylo plume que sa mère lui avait offert pour ses