Commentaire du mot « Abbé » du Dictionnaire philosophique de Voltaire

Introduction : L’article « Abbé » ouvre le Dictionnaire Philosophique portatif de Voltaire, œuvre polémique de 1765 dans laquelle l’auteur, philosophe des Lumières, reprend ses attaques contre ses cibles de prédilection, les ecclésiastiques, à la manière dont il le fait dans d’autres de ses œuvres, tels Candide ou L’Ingénu pour ne citer que ses contes. L’article « Abbé » est une parfaite illustration de la conception que Voltaire se fait d’un dictionnaire « philosophique » susceptible d’éclairer ses contemporains sur les travers de l’Eglise ou du pouvoir. Si Voltaire semble d’abord se montrer soucieux d’informer le lecteur en lui soumettant une définition qui n’est pas choisie au hasard et s’il semble se plier aux règles de l’article de dictionnaire, il apparaît bien vite que ce genre didactique n’est pour l’auteur qu’un moyen de défendre et de véhiculer des idées pour le moins sulfureuses à l’encontre du clergé. L’« abbé » intéresse moins Voltaire pour ce qu’il devrait être que pour ce qu’il est, et l’article se veut finalement beaucoup plus polémique qu’on ne pouvait l’attendre dans un ouvrage de ce type.

I. Un article de dictionnaire 1. La sémantique du mot « Abbé » : Le registre est didactique au début du texte : « Savez-vous bien qu’abbé signifie père ? » . Ce qui manque à cet article de dictionnaire est la reprise de l’étymologie, de « abbas », en latin, qui signifie « père », mot repris du grec « abba », lui-même repris de l’hébreu. Emploi du présent gnomique à souligner. Voltaire se réfère constamment au titre d’abbé (9,10,12). Fonction métalinguistique du langage, qui consiste à expliquer le sens des mots. La chanson du début peut être présente à titre d’exemple d’emploi du mot, comme dans un dictionnaire. 2. Fonction d’un abbé : Histoire du mot de ses origines à « aujourd’hui » L’abbé est à l’origine désigné comme supérieur élu de