Le vinaigre, de l'acide acétique produit lors de la fermentation du vin par des bactéries, semble avoir été inventé il y a 5000 ans en Mésopotamie et resta le seul acide connu jusqu'au Moyen Age. Diverses substances basiques étaient également connues dans l'antiquité pour leur caractère caustique comme le natron (carbonate et bicarbonate de sodium) ou la chaux dans l'Egypte ancienne. Plus récent que le mot latin "acide" (saveur aigre), le terme d'alcali (base au sens chimique), vient de l'Arabe "cendres végétales" d'où l'on tirait le carbonate de potassium. Entre les XIIème et XVème siècles, les alchimistes découvrirent la préparation des acides minéraux, beaucoup plus puissants : l'acide nitrique (HNO3) ou eau forte, l'acide sulfurique (H2SO4) ou vitriol, l'acide chlorhydrique (HCl) ou acide muriatique connu également comme esprit de sel en raison de sa méthode de préparation par réaction de l'acide sulfurique sur le sel. Certaines propriétés de ces substances furent rapidement reconnues. Les acides font virer au rouge certains colorants végétaux (teinture de tournesol, de mûre ou de chou rouge) tandis que les bases les font virer au bleu ce qui permit de les différencier. En 1754, Guillaume Rouelle (1703-1770), un célèbre chimiste dont Lavoisier et Diderot suivirent les cours, montra que les acides et les bases réagissent ensemble et se neutralisent mutuellement en formant un sel neutre, c'est à dire ni acide ni basique. Lavoisier pensait que tous les acides contenaient de l'oxygène. Il se trompait mais ce n'est qu'en 1810 que sir Humphry Davy (1778-1829), connu également pour la découverte du gaz hilarant (protoxyde d'azote) et l'invention d'une lampe de sûreté pour les mines de charbon, émit l'hypothèse que le "principe acidifiant" était l'hydrogène. Justus van Liebig (1803-1873), un des plus grands chimistes organiciens allemands, doit surtout sa notoriété à la marque de produits alimentaires qui porte son nom, créée pour exploiter sa méthode de