L’approvisionnement en eau potable, quel que soit le moyen utilisé, coûte de l’argent. Son financement représente une contrainte majeure pour les pays en développement et un investissement de taille pour les pays développés.

Une meilleure gestion de l’eau exige souvent que certains groupes de la société modifient leur comportement pour le bénéfice des autres. Un mécanisme d’incitation au changement de comportement consiste à transférer des primes financières aux fournisseurs en vue d’atteindre les objectifs en matière d’eau potable.

Un exemple classique de la nécessité d’un tel mécanisme est donné par les bassins versants (bassins hydrographiques) où les rejets des activités humaines situées dans les régions en amont peuvent être transportés par les cours d’eau (ou l’eau souterraine) et affecter les personnes vivant en aval.

Un mécanisme de ce type est appelé «paiements pour services éco systémiques (ou environnementaux). Il existe de nombreux exemples dans lesquels les PSE ont permis de maintenir la qualité de l’eau en particulier en ce qui concerne l’eau potable.

L’approche PSE est devenue une façon courante de financer la conservation de la biodiversité. Ce système fonctionne particulièrement bien dans le cas de l’eau parce que, généralement, un mécanisme financier a déjà été mis en place - les dépenses peuvent, par conséquent, être réorientées pour être utilisées de manière plus efficace et produire de meilleurs résultats globaux. En général, les utilisateurs en aval qui bénéficient d’un approvisionnement en eau propre payent déjà pour ce service soit directement (redevances d’utilisation) soit indirectement (investissements