Il n’est pas facile de faire le compte rendu d’un film sorti sur les écrans il y a presque un demi-siècle et qui reste l’un des chefs-d’œuvre de la comédie musicale nord-américaine grâce à la musique inoubliable de Léonard Bernstein, aux chorégraphies de Jerome Robbins et à la mise en scène parfois vertigineuse de Robert Wise. West Side Story fait partie de ces grands classiques que l’on redoute toujours d’aller revisiter car on a peur d’en revenir déçu - et ce d’autant plus que l’œuvre est disponible depuis longtemps en VHS et en DVD, ce qui peut inciter le spectateur potentiel à ne pas faire l’effort d’aller au cinéma. Ce serait une erreur, une « monumentale erreur » pour reprendre l’expression d’Arnold Schwarzenegger dans Last Action Hero, sympathique film de série B tourné pour rendre hommage aux grandes salles de cinéma menacées par le petit écran. West Side Story n’est ressorti que sur deux scènes en France (le Max Linder Panorama à Paris et l’ABC à Toulouse), et sans doute pour une courte durée : c’est une double raison pour ne pas rater l’occasion de s’en mettre plein les yeux et plein les oreilles, sans oublier les glandes lacrymales.
L’histoire est supposée connue, mais il est sans doute nécessaire de la rappeler en quelques mots. Nous sommes à Manhattan, dans l’Upper West Side, à la fin des années 1950. Deux bandes de jeunes se disputent le contrôle du quartier. D’un côté, les Jets rassemblent des adolescents issus de familles irlandaises, italiennes et polonaises. Ils s’opposent aux Sharks, gang composé de Portoricains à peine débarqués dans la métropole et qui cherchent à se faire une place au soleil. Comme dans toute tragédie grecque, la densité de l’intrigue repose sur l’unité d’action et l’unité de lieu. Deux jours et deux nuits suffisent pour mettre en place et pour résoudre le drame. Au cour d’un bal, Tony, le meilleur ami du chef des Jets s’éprend de Maria, la sœur du leader des Sharks. Mais l’amour entre le fils de Polonais et la jeune immigrée