Pour autant, la condition des femmes indiennes reste considérée comme une des plus difficiles du monde5. Depuis les milliers de « dowry deaths » (femmes tuées parce que leur dot est insuffisante pour un mariage) jusqu'aux infanticides de filles en passant par le mariage des fillettes, la condition des femmes en Inde reste profondément marquée par une discrimination de genre ancrée dans des traditions moyenâgeuses6. En 2006, une loi votée contre la violence faite sur les femmes (en particulier visant les dowry deaths) est seulement entrée en vigueur en octobre 20075. Le rapport de 2007 du forum économique mondial indiquant l’écart entre les sexes place l’Inde à la 114e place sur 128 pays étudiés (la Suède étant en première position et le Yémen en dernière position)5,7. Selon une enquête de Thomson Reuters, l’Inde serait actuellement le « quatrième pays le plus dangereux » au Monde pour les femmes8,9,10,11.Le statut de la femme dans l’Inde ancienne est toujours débattu : si certains universitaires12 estiment que les femmes bénéficiaient de la parité avec les hommes dans tous les aspects de la vie civile, d’autres13 sont plus réservés. Les écrits des anciens grammairiens indiens, tels Patanjali et Kātyāyana, nous indiquent en tous cas que les femmes avaient accès à l’instruction au cours de la période védique14,15. Les versets du Rig Veda montrent que les femmes se mariaient à l’âge adulte et qu'elles pouvaient probablement choisir leur mari16. Enfin, les écrits sacrés : le Rig Veda et les Upanishads citent plusieurs femmes réputées pour leur sagesse ou leurs prophéties, entre autres Gargi et Maitreyi17.
Très peu de sources traitent spécifiquement de la place des femmes dans la société ancienne18 ; le Stri Dharma Paddhati de Tryambakayajvan, un notable de Tanjavûr qui écrivait vers 1730, constitue une exception notable19. Ce texte rassemble les contraintes sociales imposées aux femmes depuis la soutra Apastamba (vers le ive siècle av. J.-C.). Le premier vers est : «