YoDans l'analyse marxiste, les distinctions entre les classes sociales ne tiennent pas compte du genre de travail ni du revenu. Par exemple, un plombier pourrait être membre de la classe ouvrière, s'il vend sa force de travail et ne possède pas sa propre entreprise, il pourrait aussi être un petit capitaliste ou un petit-bourgeois s'il possède un commerce et achète la force de travail de plusieurs plombiers. De même, les membres de différentes classes sociales peuvent avoir des revenus semblables ou qui se chevauchent. Le propriétaire d'un petit bureau d'ingénieurs comptant quelques employés peut avoir un salaire annuel inférieur à celui d'un salarié, comme un ingénieur prospère travaillant pour une grande entreprise. Cependant, en règle générale, les capitalistes détiennent plus de pouvoir que les ouvriers pour déterminer la répartition des richesses, étant donné qu'ils possèdent et contrôlent les moyens de production et que la classe ouvrière manque d'organisations, syndicales ou politiques, pour se défendre. Les marxistes croient que les conflits d'intérêts (conflits salariaux et opposition des capitalistes à la formation de syndicats) qui existent entre les capitalistes et les travailleurs sont inhérents au capitalisme. Les premiers essaient de maintenir les salaires au minimum et la productivité au maximum afin de maximiser leur part de la distribution des richesses. Quant aux seconds, ils tentent d'accroître leur part de richesse en revendiquant des hausses de salaires et ils cherchent à améliorer leurs conditions de travail.

Les non-marxistes affirment que les classes sociales peuvent se définir selon les inégalités de revenu, d'instruction, de pouvoir et de prestige professionnel, mais ils étudient souvent ces formes d'inégalités sociales sans tenir compte de la définition marxiste de classe sociale. Ils identifient par exemple diverses classes sociales selon le facteur d'inégalité sociale faisant l'objet d'une étude donnée. Ils classent et ordonnent