la notion d’Ancien Régime apparaît presque immédiatement après la césure de 1789. C’est dans les derniers mois de 1789 que l’on commence à utiliser cette expression pour désigner ce qu’était la France avant la Révolution. Comme si on avait conscience de la rupture décisive qui venait d’intervenir. La période de l’Ancien Régime ne recouvre pas toute l’histoire de la monarchie. Elle est beaucoup plus brève : cette période va du XVI° au XVIII° siècle. Elle débute avec la fin du Moyen-Âge et le renforcement du pouvoir monarchique, car la compréhension de l’Ancien Régime passe par l’étude du pouvoir monarchique, qui occupe une place centrale. Le pouvoir monarchique est tellement puissant qu’on le qualifie d’absolu, d’où l’expression d’absolutisme monarchique. Cet Ancien Régime organisé autour de cet absolutisme monarchique a connu un âge d’or : c’est le règne de Louis XIV (Roi Soleil) [1643-1715]. Cette apogée fut suivie d’un déclin qui, au milieu du XVIII° siècle va se transformer en véritable crise.

« Absolu » vient du latin absolutus qui signifie « libéré, délivré ». Car le pouvoir du roi s’est délivré de tout obstacle, de toute entrave et c’est pourquoi on l’a qualifié d’absolu. En effet, le roi a d’abord lutté contre le pouvoir des grands seigneurs du Moyen-Âge, qui pouvaient apparaître comme ses rivaux. Pour l’essentiel, à la fon du Moyen-Âge, notamment avec le roi Louis XI, qui meurt en 1484, le roi l’a définitivement emporté sur ces grands seigneurs. Ensuite, le roi s’est libéré du pouvoir de l’Eglise catholique, et plus particulièrement du pouvoir du Pape. Le Concordat, traité international, de Bologne, signé en 1516, entre François 1er et le Pape, faisait du roi le chef de l’Eglise de France ; du moins pour ce qui relevait des affaires temporelles. Enfin, le roi de France a rejeté toute domination étrangère, et plus particulièrement celle de l’Empereur d’Allemagne, avec l’adage « Le roi est empereur en son royaume ». Mais cette pleine puissance du roi