De 1854 à 1856, tocqueville, le « Montesquieu du XIX ème siècle » (J.J Chevallier), entreprend la rédaction d'un ouvrage d'histoire conceptuelle consacrée à la révolution Française. Les nombreux titres provisoires ébauchés par tocqueville éclairent le dessein de celui-ci: l'esprit de la révolution française, Démocratie et liberté en France, Des causes de la révolution Par cet ouvrage, d'ailleurs inachevé, il entend prouver que la révolution est le fruit d'une évolution, qu'elle est « sortie elle-même de ce qui précède ». Après un bref livre I consacré à définir une problématique, tocqueville développe sa thèse sur 20 chapitres qui se scinderont ensuite en deux livres: le long terme, le court terme. L'ancien régime, qui a tant compté dans l'historiographie de la révolution, a la particularité de « fermer le livre de l'histoire » en 1789,quand advient l'événement. tocqueville consacre le livre I à définir la problématique qui va sous - tendre sa réflexion. Il énonce les grands traits de l'histoire nouvelle qu'il édifie: une histoire conceptuelle, ordonnée à la solution d'une question et procédant par comparaison. L'ambition de tocqueville est de souligner l'identité propre de la révolution Française en distinguant ce qu'elle a d'universel et de singulier, de démocratique et de proprement révolutionnaire, en somme d'expliquer le caractère spécifique de la révolution plus que son fond.
Dans le livre II, l'auteur s'attache à démontrer que la révolution a eu lieu avant la révolution, qu' un travail de subversion est à l'oeuvre sous la façade de tradition de l' ancien régime, contredisant ainsi la thèse de Burke.
A partir de ces « faits anciens et généraux » qui ont préparé la révolution Française, le livre III a, lui, pour objet de peindre les circonstances plus particulières de la crise, d'expliquer pourquoi la subversion de la féodalité menée dans l'ombre se radicalise soudain après