Dans les années 1920 en Allemagne, le refus des conditions imposées par les vainqueurs lors du traité de Versailles, la crise financière et les liens entre la République de Weimar (1919-1933) et les milieux économiques ont suscité le mécontentement de la population et favorisé la montée de l’opposition, en particulier du parti ouvrier allemand national-socialiste (NSDAP) dirigé par Adolf Hitler (1889-1945), fils d’un douanier autrichien et soldat durant la Grande Guerre. Promettant une amélioration de leur situation aux classes ruinées par l’inflation et aux millions de chômeurs, il réussit à forger un parti de masse, flanqué d’organisations paramilitaires telles les sections d’assaut (S.A.) et prônant des valeurs nationalistes. Le NSDAP, qui en 1928 n’avait remporté que 3 % des suffrages, s’imposa progressivement à la faveur de la crise de 1929, grâce au soutien financier de quelques grands groupes industriels et à une alliance avec la droite traditionnelle. Devant le recul de son parti aux élections du 6 novembre 1932 au profit des communistes et des sociaux-démocrates, Hitler intrigua auprès de ses alliés pour s’emparer légalement du pouvoir. Le 30 janvier 1933, il fut nommé chancelier par le président Hindenburg. La période qui suit fut consacrée d’une part au renforcement du pouvoir personnel de Hitler, qui prit le double titre de chancelier et de président du Reich à la mort de Hindenburg le 2 août 1934, à la consolidation du nouveau régime à travers l’élimination des opposants, l’interdiction des autres partis politiques et la mise en place d’un Etat centralisé, et, d’autre part, à la reprise dès 1936 d’une militarisation du pays et d’une politique extérieure