Honoré d'Urfé reprend dans son roman la tradition italienne et espagnole de la pastorale : des bergers et des bergères s'entretiennent d'amour dans un cadre enchanteur. Ce genre conventionnel serait vite lassant si Honoré d'Urfé ne variait pas la psychologie de ses personnages, ce qui donne souvent lieu à de fines analyses : la pastorale est donc aussi un roman précieux. Ainsi voit-on évoluer autour d'Astrée et de Céladon, les amants fidèles, toute une galerie de personnages incarnant les comportements les plus divers, de Silvandre, qui fait de l'amour une religion, à Hylas, qui prône le changement et l'infidélité. Le Narrateur se fait d'ailleurs le porte-parole de ce dernier, en une sentence qui synthétise la conception du monde de l'âge baroque : « Rien n'est constant que l'inconstance ».
D'autre part, les personnages ont souvent l'occasion d'exercer leur volonté pour juguler leurs passions, attitude qui préfigure celle des héros de Corneille. Ce dernier aurait aussi partagé l'idée selon laquelle l'amour se fonde sur le mérite de l'objet aimé, et aurait sans doute souscrit à cette formule : « Il est impossible d'aimer ce qu'on n'estime pas ».
Mais l'Astrée , c'est surtout un roman d'un romanesque ébouriffant. Il est bien entendu impossible de résumer les quelque quarante-cinq histoires qui entrecroisent les destins de plusieurs dizaines de personnages. Aussi nous contenterons-nous de suivre la principale trame narrative.
Le roman transporte son lecteur au V° siècle de notre ère, en Forez, sur les bords du Lignon. Dans ce cadre de fantaisie, qu'ornent et recréent à loisir l'imagination et la nostalgie de l'auteur, vit le berger Céladon, amoureux depuis trois ans de la bergère Astrée. Ils évoquent longuement leurs sentiments et leur bonheur futur. Mais leurs familles sont ennemies et, par prudence, Astrée demande à Céladon de donner le change aux médisants en feignant de courtiser Aminthe. On persuade Astrée que Céladon ne feint pas, mais est réellement épris