La période qui s'étend du Xe au XIIIe siècle constitue une période charnière dans l'histoire de l'Eglise occidentale. Au Xe siècle, l'Eglise est très riche, disposant de vastes domaines fonciers grâce aux donations des souverains, seigneurs voire paysans. Sous les carolingiens, elle a grandement participé au vaste élan de christianisation en direction des campagnes et des pays encore païens. Au Xe siècle, l'imbrication entre le pouvoir temporel et le pouvoir spirituel se renforce. L'immersion de l'Eglise dans la société féodale ne l'empêche néanmoins pas de poursuivre son élan religieux. Une réforme se prépare et se déploie au XIe siècle : la réforme grégorienne. Au XIIe siècle, l'Eglise est triomphante. Pourtant, cette situation n'empêche pas l'éclosion de mouvements hérétiques.

A/ L'Eglise aux mains des laïcs

L'évolution de l'Eglise aux Xe et XIe siècles est indissociable des transformations politiques. La désintégration de l'ordre public provoque l'accaparement par les laïcs (rois, comtes, seigneurs) des biens ecclésiastiques. Dans l'ensemble de l'Occident, souverains et seigneurs nomment eux-mêmes les évêques ou exercent de fortes pressions pour imposer leur candidat, et certains choix se révèlent scandaleux. D'où le relâchement des moeurs et les deux grands maux du temps : la simonie (trafic et vente des sacrements, des dignités et des objets ecclésiastiques) et le nicolaïsme (dépravation des moeurs du clergé, se manifestant notamment par le refus du célibat). Même une partie du clergé régulier tombe sous la tutelle du pouvoir laïc.
Pour défendre leurs domaines fonciers, les clercs s'insèrent dans le système féodo-vassalique. Évêques et abbés deviennent des seigneurs, prêtant hommage aux puissants et s'entourant à leur tour de vassaux. La seigneurie ecclésiastique est quasi-identique à la seigneurie laïque, l'évêque conduisant même parfois ses hommes à l'ost royale ou princière.

Dès la fin du Xe siècle sont toutefois entrepris des efforts pour