Au sens moderne du terme, l'euthanasie signifie : provoquer ou hâter la mort pour abréger les souffrances On distingue :
• L'euthanasie active :
Elle suppose le geste d'un tiers qui donne la mort.
• L'euthanasie passive :
C'est l'arrêt des traitements (sauf soins palliatifs) qui abrège la vie lorsque le cas est désespéré.
Certains contestent cette distinction au motif que l'euthanasie passive serait un refus d'acharnement thérapeutique (légal)

Dans une acception plus contemporaine et plus restreinte, celle retenue par le Petit Larousse, l'euthanasie est décrite comme une pratique visant à provoquer la mort d'un individu atteint d'une maladie incurable qui lui inflige des souffrances morales et/ou physiques intolérables, spécialement par un médecin ou sous son contrôle[2].
On emploie aussi le mot pour désigner l'acte d'aider une personne qui le souhaite, et quelles que soient ses motivations, à mourir. Dans ce cas, les termes plus appropriés sont plutôt l'aide au suicide ou le suicide assisté. Un autre usage abusif du mot est son application aux soins palliatifs, qui ne visent jamais à hâter le décès ou éviter le prolongement de l'agonie des patients même si, pour soulager la douleur, il arrive aux soignants d'user de doses d'analgésiques ou d'antalgiques risquant d'anticiper la mort.

L'espérance de vie ne cesse de croître et les maladies se multiplient avec l'âge. La médecine développe sans cesse de nouvelles méthodes et thérapies pour repousser l'issue fatale. D'aucuns affirment même que la "mort naturelle" serait en voie de disparition. Il y a une vingtaine d'années encore, les vieillards impotents mouraient de ne plus pouvoir absorber de nourriture. Aujourd'hui, il existe des sondes gastriques (GPE) capables d'alimenter un comateux durant des décennies.
Depuis plusieurs années, l'évidence s'impose de plus en plus que l'usage inconsidéré d'appareillages médicaux destinés à prolonger la vie peut être source de souffrances. En particulier pour les