Fille du dieu du Soleil Hélios et de l’océanide Perséis, Circé est la sœur de Pasiphaé, épouse du roi de Crête Minos, et d’Aiétès, roi de Colchide. Elle vit sur une île appelée Aea, située d’après Homère sur la côte ouest de l'Italie (il s’agit peut-être de la presqu’île appelée aujourd’hui Monte-Circeo). Circé a d’immenses pouvoirs, notamment celui de faire descendre les étoiles du ciel, mais elle est surtout célèbre pour sa pratique consommée de l’art des empoisonnements : elle élabore des philtres et des breuvages qui métamorphosent les gens en animaux. Pire, ses victimes conservent leur raison et se rendent compte de leur état.

I. Circé : une nature complexe
1. Une femme fatale
Circé est un personnage mythologique fort. Fille d'Hélios et de Perséis, l'Océanide, elle est la magicienne la plus célèbre de la mythologie grecque. Plusieurs légendes la peignent comme un être cruel et redoutable – rappelons que, par jalousie, elle a transformé Scylla en monstre car le dieu Glaucos était épris de la nymphe mais celle-ci l’avait repoussé. Il avait alors demandé à la magicienne de lui confectionné un philtre pouvant rendre la nymphe amoureuse de lui. En colère contre le dieu qui s’acharnait en vain, elle transforma la nymphe en monstre et celle-ci, voyant ce qu’elle était devenue, se jeta par horreur dans la mer. C'est sous ce jour perfide qu'elle apparait d'abord dans l'Odyssée, puisque, sous l'apparence de la séduction (elle « tisse une grande toile là-dedans/et chante un si beau chant que toute la salle en bourdonne », X, v.226-227), se cache une femme inhospitalière qui transforme les compagnons d'Ulysse en pourceaux. En ce sens, elle s'oppose à la nymphe Calypso que tout oppose puisque la nymphe habite la mer du Couchant alors que Circé vit dans la mer du Levant. Elle s’oppose aussi au véritable charme hospitalier de Nausicaa ce qui la situe donc du côté des monstres qu'Ulysse doit affronter.
2. Une femme amoureuse
Mais, grâce aux conseils d'Hermès, le héros