Résumé par chapitre :
Venue de Plassans en Provence, Gervaise Macquart arrive à Paris et vit avec Auguste Lantier à l’hôtel Boncoeur, un garni de la Goutte d’Or. Lantier quitte Gervaise pour vivre avec Adèle, une ouvrière des métaux. Au lavoir, Gervaise se heurte à Virginie, sœur d’Adèle. Virginie reçoit une fessée de Gervaise qui se retrouve sans aucun bien après le départ de Lantier.
Au chapitre 2, Gervaise travaille comme blanchisseuse chez Madame Fauconnier. Elle se met en ménage avec Coupeau, ouvrier zingueur qui l’a invitée à boire un verre au cabaret du père Colombe, L’Assommoir. Zola décrit ainsi son ambition petite-bourgeoise : « travail, manger du pain, avoir un trou à soi, élever ses enfants, mourir dans son lit » et ne pas être battue. Madame Lorilleux, sœur de Coupeau, fait un mauvais accueil à Gervaise et se complaît dans les ragots.
Au chapitre 3, nous assistons à la noce qui réunit quinze personnes. Le mariage est religieux puisque pour Coupeau : « un mariage sans messe, on avait beau dire, ce n’était pas un mariage ». Les convives déambulent dans les salles du Louvre et se livrent à des réflexions naïves qui contrastent avec les références esthétisantes de la bourgeoisie installée. Les personnages ne comprennent pas l’art et discutent des apparences matérielles du lieu. La journée se termine mal, en discussions politiques et en querelles sur le prix du repas entre noceurs. De plus, Gervaise entend son surnom, « la Banban », donné par Madame Lorilleux qui ne l’aime guère et qui fait allusion à sa claudication. Enfin, Bazouge, le croque-mort qui habite la maison, lui envoie : « ça ne vous empêchera pas d’y passer, ma petite... »
Au chapitre 4, Coupeau et Gervaise mènent une vie décente. Ils s’installent rue Neuve de la Goutte d’Or et Gervaise se met à son compte comme blanchisseuse. Ils ont une fille, Anna. Mais Coupeau tombe d’un toit et sombre dans l’oisiveté et l’alcoolisme, ce qui met le ménage