Esclavage en Antiquité

Introduction

Qu’est-ce que l’esclavage? Selon le lexique de sociologie, l’esclavage est un rapport social dans lequel certains individus sont la propriété d’autres individus. Il s’agirait d’un mode de production où le propriétaire n’achète pas la force du travail mais bien l’individu lui-même.
Historiquement, l’esclavage est la première et la forme la plus brute d’exploitation. Il a existé chez presque tous les peuples. Le passage de la communauté primitive à celui de l’esclavage s’est d’abord produit dans les pays d’Orient. Du 4e au 2e millénaire avant notre ère, les civilisations de la Mésopotamie, de l’Égypte, de l’Inde et de la Chine recouraient à ce type de production. La civilisation des pays de l’Orient antique, où régnait l’esclavage, exerça une influence considérable sur les peuples européens.

Mésopotamie

Sumer

Les premières traces concrètes de l’esclavage furent retrouvées dans la civilisation mésopotamienne à Sumer. En effet, les codes juridiques sumériennes prouvent que l’esclavage existait dès le IVe millénaire avant J.-C. Chez les Sumériens, le terme «esclave» correspond au mot «étranger». Cela nous laisse deviner que les premiers esclaves étaient probablement des prisonniers de guerre. Ceux-ci sont surtout utilisés pour les grands travaux.

Babylone

Le premier code de lois instauré par le roi Hammourabi comprend plusieurs lois s’exerçant aux esclaves. À Babylone, ces derniers détiennent le droit de posséder des biens, de faire des affaires et d'épouser des femmes libres. La manumission ou l’affranchissement est possible soit par l'achat de la liberté, soit par l'adoption. Néanmoins, l'esclave reste toujours un objet et une marchandise, celui-ci avait le même coût qu’un âne. La classe hiérarchique des esclaves y est désignée par le nom «wardu». La majeure partie des esclaves étaient des prisonniers de guerre, mais il arrivait aussi que des Babyloniens soient réduits à l'esclavage pour pouvoir payer leurs