Une exposition coloniale internationale avait été prévue en premier lieu à Marseille, puis à Paris pour 1920, mais la déclaration de guerre en 1914 repoussa l’échéance. Marseille organisa une exposition en 1922, et Paris décida en 1927 d’organiser un grand raout colonial dont l’enjeu était plus économique que politique. L’Europe a encore bonne conscience et les colonies restent dans l’esprit des gens un bienfait pour les indigènes et bien sûr une source de richesses inépuisable pour l’occident. L’histoire glorieuse de la colonisation française était partout à l’honneur.

Organisée au bois de Vincennes au niveau de la porte Dorée, l’exposition est inaugurée le 6 mai 1931 par le président Gaston Doumergue et le Maréchal Lyautey. En six mois, 8 millions de visiteurs se promèneront dans une ville dans la ville, l’exposition s’étend sur plus de 1200 mètres de long et est sillonnée de plus de 10 kilomètres de chemins balisés. L’Exposition est présentée comme une invitation au voyage dans le monde colonial : on propose aux visiteurs de « venir faire le tour du monde en un jour ». L’affiche de l’exposition coloniale présente les stéréotypes facilement reconnaissables des différents habitants « indigènes » de l’Empire.

L’Exposition de Vincennes tente de promouvoir l’image d’une France impériale à l’apogée de sa puissance. Afin de développer l’intérêt des Français pour leurs colonies et de renforcer l’adhésion de la population française à l’entreprise coloniale, elle est conçue en partie comme une manifestation exotique et artistique. Paul Reynaud, le ministre des colonies, expose à ses concitoyens tout l’intérêt de cette exposition et de leur empire. Si, jusqu’à la Première Guerre mondiale, la part des colonies dans le commerce extérieur des métropoles reste modeste, elle augmente sensiblement dans le contexte des difficultés économiques des années 1930. Pour Paul Reynaud, l’Exposition est un succès : 33 millions de tickets vendus, pour lui, l’objectif est atteint