Le rôle de l’État, c’est-à-dire l’ensemble des collectivités publiques nationales, dans l’économie d’un pays fait depuis longtemps l’objet de controverses entre économistes, selon qu’ils sont plutôt favorables à un État neutre ou, au contraire, à un État interventionniste, fortement impliqué dans les sphères économique et sociale.
Au début du XIXe siècle, les économistes libéraux dits "classiques", comme Adam Smith, ne prêtaient à l’État, pour l’essentiel, que des fonctions régaliennes (diplomatie, sécurité extérieure et intérieure, justice). Le marché tendant naturellement à s’auto-réguler, le "laisser-faire, laisserpasser", sous l’égide d’un État protecteur de la libre concurrence, et donc la suppression des barrières aux échanges et à la libre concurrence, devaient conduire à une répartition optimale des ressources. D’un autre côté, des économistes comme Marx pensent que toute l’économie devrait être aux mains de l’Etat, qui lui seul peut permettre aux travailleurs de ne pas être aliénés du fruit de leur labeur. Le modèle libéral s’impose majoritairement. Cependant, les développements de la science économique, les mutations des économies de marché, et les événements marquants du XXe siècle ont progressivement confié de nouveaux rôles à l’État.
L’Etat, au XXème et XXIème siècle, a un rôle économique multiforme: il fixe le cadre juridique et institutionnel des activités économiques.
Fiscalité, protection sociale: redistribution d’une partie importante des richesses produites. Politiques monétaires et budgétaires: régulation du niveau de l’activité, favorise la croissance. Production directe de biens et services (infrastructures, éducation, santé, services publics). Cohabitation dans les pays industrialisés modernes entre marché et socialisation: économie sociale de marché.
Aux Etats-Unis les prémices de l’intervention économique de l’Etat se trouvent dans la période 1880-1914: promulgation de lois cherchant à établir des règles de