Germinal, le célèbre roman d’Emile Zola, et ses nombreuses adaptations cinématographiques ont popularisés, dans le monde entier, l’importance du rôle joué par les mineurs de charbon dans l’industrialisation de la France. L’extraction du charbon a été, dès le départ, une industrie de main d’oeuvre qui, au lendemain de la Deuxième Guerre mondiale, faute d’une modernisation suffisante de ses installations, ne sera plus rentable et entraînera, entre 1960 et 2000, la mise en place d’un plan de fermeture des houillères et de licenciement du personnel. C’est, pourtant la force de cette présence humaine qui a rendu ce secteur industriel si attachant, malgré sa dureté et la violence qui y régnait.
Dans un premier point, je voudrais vous présenter ce que l’on appelle la révolution charbonnière qui a nécessitée la création d’une véritable armée de travailleurs capables de répondre aux besoins croissants d’énergie. Dans un second, j’évoquerai la vie des hommes qui ont consacré leur vie à cette industrie, enfin, je parlerai des nombreux combats qu’ils ont menés pour obtenir de meilleures conditions de vie et de salaires.

La révolution charbonnière. La « révolution charbonnière » commence au début du XIX° siècle, lorsque les anciens combustibles, comme le charbon de bois, s’avèrent incapables de soutenir l’émergence d’une production moderne à grande échelle. Seul le charbon, un minerai connu depuis l’Antiquité mais peu utilisé, sera à même de faire fonctionner les machines à vapeur. Différents bassins miniers se développeront en France. Celui du Nord – qui se compose de deux départements le Nord et le Pas-de-Calais - le fera très rapidement. Dans les années 1840-1850, une véritable fièvre prospectrice se répand, des forages ont lieu dans tous les villages de la région, les résultats sont très bons résultats et de nombreux puits sont creusés. En 1860, 17 compagnies, sont en activité dans le seul Pas-de-Calais, dont certaines sont très importantes. A cette date, ce qui est