Émile Zola naît à Paris le 2 avril 1840 d'un père italien, Francesco Zola, ingénieur de travaux publiques et d’Émilie Aubert. Grace à son père qui obtient un contrat, pour la construction d'un système d'amenée d'eau potable, le 19 avril 1843 il s'installe alors avec sa famille à Aix-en-Provence. Mais son père meurt ensuite en 1847 d’une pneumonie et quelques années plus tard, en 1851, Émilie Aubert et son fils montent ensuite a paris pour suivre les actions en justice contre Jules Migeon et les créanciers qui se disputent la Société du canal Zola qui fut mit aux enchères et fut rachetée par ses créanciers et devient “Migeon et Compagnie. Alors que sa mère, démunie, s’occupe d’Emile et de sa grand-mère Henriette Aubert elle meurt en 1880. il alla ensuite au collège à Aix-en-Provence ou il fut initié aux arts graphiques, et plus particulièrement à la peinture.
Mais Émile Zola est passionné par la littérature. Il accumule les lectures et conçoit très tôt le projet d'écrire à titre professionnel. Il considère dès son plus jeune âge l'écriture comme sa véritable vocation.
Il quitte Aix en 1858 et rejoint sa mère à Paris, et petit à petit il complète sa culture humaniste en lisant Molière, Montaigne et Shakespeare etc… Émile Zola est recalé par deux fois au baccalauréat ès sciences en 1859 mais c'est aussi une période où le jeune homme s'éveille à la vie sentimentale. Le premier amour de Zola s'appelle Berthe. D'autres passions s'expriment à ce moment de sa vie. En effet, le monde de la peinture fascine Zola, très proche du mouvement impressionniste, avec des peintres qu'il a sans cesse défendus dans ses chroniques.
Ayant échoué au baccalauréat, Émile Zola affronte sans qualification le marché du travail et entre comme employé aux écritures aux Docks de la douane en avril 1860 mais il démissionne, insatisfait, après deux mois. il connaît alors une longue période sans emploie, difficile moralement et financièrement, jusqu'au moment où il parvient à entrer en contact