Le roman, en plus de peindre un tableau réaliste de la guerre, raconte également l’évolution mentale forcée que subissent les jeunes gens enrôlés. En effet, on voit que la vision de l’âge adulte et de ses rites de passage se modifie au fur et à mesure de l’avancée du roman. Tout d’abord, ces jeunes gens pensent que s’enrôler pour une « noble cause » qu’est la guerre, qui leur apportera « gloire et honneur », est une étape supplémentaire vers l’âge adulte. C’est effectivement le cas, puisque tous seront forcés de grandir prématurément ; cependant, cette transformation ne se fait pas de la manière souhaitée : ce n’est pas en acquérant force et courage qu’ils grandissent, mais parce qu’ils sont confrontés directement à des horreurs qu’ils ne pensaient jamais connaître, et parce qu’ils ont acquis une certaine lucidité sur ce qu’est réellement la guerre, doublée d’un fort sentiment de trahison à l’égard de Kantorek, qui leur avait fait miroiter des rêves de grandeur qui ne correspondent finalement à rien de concret.
La perte de l’innocence passe donc premièrement par la