Crime et Châtiment se déroule dans la seconde moitié du XIXe à Saint-Pétersbourg et raconte l’histoire de Rodion Raskolnikov, un jeune Russe de vingt-trois ans logeant dans un quartier misérable et mal famé, et contraint d’abandonner ses études par manque d’argent. Raskolnikov est sombre et mystérieux et a une très haute estime de lui-même ; il est convaincu d’être un surhomme aux qualités exceptionnelles et donc autorisé à s’affranchir des règles collectives qui rythment la vie sociale. Il pourrait ainsi violer la loi pour servir ses nobles desseins.
Sans le sou, Raskolnikov envisage d’assassiner la vieille Alena Ivanova, une prêteuse sur gages, et se justifie en estimant accomplir l’œuvre du bien ; l’argent dérobé servirait à de meilleures fins. Il se questionne malgré tout sur la moralité d’un tel acte, mais une lettre de sa mère lui annonce que Dounia, la sœur dévouée de Raskolnikov, envisage de se marier avec Loujine, un homme riche et odieux, dans le simple but d’aider son frère financièrement. Tourmenté par la nouvelle, il décide donc d’aller au bout de son entreprise et s