Tengo, le héros du roman, est un enfant noir dont la famille est au service des propriétaires blancs d’une ferme. Malgré ses origines modestes – ou en raison de celles-ci – il aspire à devenir plus qu’un contremaître de ferme comme l’est son père. Il veut aller à l’école pour assouvir sa soif d’apprendre. Cependant, l’école lui est interdite parce qu’il est noir et seules ses sculptures d’argile l’éloignent de la réalité de la vie à la ferme.
Frikkie quant à lui est tout le contraire de Tengo. Il est blanc et malgré son jeune âge, on l’appelle « kleinbaas » soit « jeune maître ». Il jouit d’un statut social bien plus élevé que celui de Tengo et il est destiné à hériter de la ferme le moment venu. Il a le droit à l’éducation qui est refusée à Tengo, mais en dépit de cela, il ne montre pas d’intérêt pour les études et se passionne uniquement pour l’agriculture et la mécanique agricole.
Ces deux personnages n’ont en commun que leur tranche d’âge, mais cela leur suffit pour se lier d’amitié – comme le font les enfants – et pour enjamber le fossé qui les sé