Mary Shelley est une écrivaine anglaise née à Londres en 1797 dans une famille d’intellectuels. Sa mère, la philosophe, féministe et institutrice Mary Wollstonecraft meurt de fièvre puerpérale peu après sa naissance. Son père, William Godwin, est un philosophe, théoricien politique et romancier. La petite Mary vit une enfance heureuse, mais son père se remarie alors qu’elle a quatre ans et elle a des rapports compliqués avec sa belle-mère, plus préoccupée par ses propres enfants. La vie culturelle et intellectuelle de la petite fille est riche dès le plus jeune âge. Son père assure une partie de son éducation, des sorties éducatives à ses filles, et leur donne accès à sa bibliothèque ou aux manuscrits qu’il écrit à destination des enfants, sur l’histoire grecque ou romaine. Mary côtoie en outre les intellectuels amis de son père, tel le poète Coleridge. La petite fille montre alors une soif de connaissances inextinguible et une grande persévérance dans ses entreprises. Elle écrit déjà de petites histoires.
Mary, devenue adolescente, rencontre entre 1812 et 1813 le poète Percy Bysshe Shelle