L’action se déroule en Espagne, à Saragosse en 1519, de février à août.
Le roi de Castille Don Carlos entre discrètement durant la nuit dans la chambre de Doña Sol dont il est amoureux : pour ce faire il se fait passer pour son amant, et paie la duègne pour qu’elle consente à le laisser passer.
Doña sol réside au château de son vieil oncle à qui elle est promise en mariage, Don Ruy Gomez. Doña Sol est avec un homme, Hernani, un jeune noble proscrit. Don Carlos caché dans une armoire assiste à l’entrevue. Les deux jeunes gens s’aiment mais Doña Sol doit se marier avec Ruy Gomez dont elle est la pupille.
Hernani est le fils d’un homme qui fut décapité sur ordre du père de Don Carlos, il s’est promis de venger la mort de son père.
Don Carlos sort de sa cachette et provoque Hernani : il veut se battre avec lui mais Hernani refuse. Don Ruy Gomez entre dans la chambre de Doña Sol et s’indigne de cette scène. Don Carlos se présente, et explique qu’il est ici pour lui demander conseil : en effet, l’empereur Maximilien est mort, et Don Carlos, en tant que roi, hésite à se présenter pour d