Le passé est toujours présent dans les contes de Gautier et parfois, grâce à la dimension fantastique de ses récits, le passé interagit avec le présent. Il est parfois mis en scène dans une discussion pleine de sens avec des habitants du passé, comme c’est le cas dans Le Pied de momie. Mais souvent, ce passé prend l’apparence d’une femme qui franchit les barrières du temps pour trouver l’amour dans le présent. Cette trame narrative est celle d’Arria Marcella et d’Omphale, dont les personnages éponymes sont des créatures issues du passé qui surgissent dans le présent par le prisme de l’amour d’un jeune homme. Mais cet amour est une métaphore employée pour montrer l’emprise du passé sur le présent. On peut comprendre l’attrait que présente le passé : on dit communément qu’il est impératif pour les humains de savoir d’où ils viennent et de connaître leur histoire, mais l’influence qu’exerce le passé dans ces deux œuvres n’est pas forcément bénéfique.
Ainsi dans Omphale le jeune narrateur devient l’amant de la douce Omphale qui ne sort de son tableau qu’à la nuit tombée