Robert Merle est un écrivain français né en 1908 à Tébessa en Algérie dans une famille de colons, d’un père officier interprète de langue arabe qui meurt sur le front turc alors que son fils a huit ans, disparition qui le marque beaucoup. La famille rejoint alors la France et le jeune homme étudiera dans des lycées de la région parisienne : Michelet (à Vannes), puis à Condorcet et à Louis-le-Grand. En 1930 Robert Merle obtient une licence de philosophie, puis il étudie l’anglais, devient professeur d’échange à Cleveland en 1931 et termine premier du concours de l’agrégation en 1933. Il enseignera ensuite à Bordeaux puis à Neuilly-sur-Seine. À cette époque il traduit des œuvres anglaises pour Gallimard après une commande de Raymond Queneau. Sa thèse de doctorat de lettres porte sur Oscar Wilde.
Durant la Seconde Guerre mondiale, il devient agent de liaison et interprète pour l’armée britannique dès 1939. Après la défaite franco-britannique et lors de la retraite de Dunkerque il est fait prisonnier par les Allemands. Il connaîtra les travaux forcés puis le stalag. En 1943, il est finalement