Les différentes approches du récit – le témoignage du narrateur, les références aux médias d’Oran et aux dépêches de la préfecture, le carnet de Tarrou dont l’auteur profite pour faire la caricature de différents types humains – permettent d’avoir une vision plurielle des événements relatés dans le roman. La narration est très particulière : dès le début, le narrateur externe apparemment subjectif annonce qu’on ne découvrira pas son identité avant la fin de l’œuvre, et qu’il essaiera d’être aussi objectif que possible. Il se réfère à lui-même à la troisième personne, ce qui crée une ambiguïté ; il semble qu’il y ait à la fois un narrateur témoin et inquiet des événements, et un auteur qui a encore plus de recul : « Nos concitoyens […] n’avaient jamais pensé que notre petite ville pût être un lieu particulièrement désigné pour que les rats y meurent au soleil et que les concierges y périssent de maladies bizarres. »
Grâce à ce recul narratif et aux références à différents types de témoignages, l’œuvre de fiction prend une apparence très réaliste, amplifiée par les élé