Le monde du XXème siècle a vu l'affrontement de deux géants politiques et militaires : les États-Unis d'Amérique et l'Union soviétique. Cette lutte n'a pris fin qu'avec l'effondrement de l'Union soviétique au début des années 1990. Dans Le Défi d'Olga, cette disparition est vue à travers les yeux d'une vieille dame dont les parents ont fui le tout jeune état bolchevique au début du XXème siècle. Pour elle, comme pour nombre de ses contemporains, l'Union soviétique représente la somme de tous les maux, l'incarnation du mal sur terre : absence de liberté, répression. L'influence néfaste de ce pays à la fois proche et lointain se fait même sentir à Paris, où les opposants au régime soviétique ne sont pas à l'abri, et nombre d'entre eux, selon Olga, ont été assassinés dans les locaux de l'ambassade : « dans les caves de ce même hôtel particulier, les Soviétiques ont autrefois jeté et sans doute tué quelques-unes des plus nobles figures de l'émigration blanche. »
Pourtant, quand Gorbatchev arrive au pouvoir, le monde apprend deux nouveaux mots, perestroïka et glasnost : la reconstruction et la transparence : « Gorbatchev avait habit