Le lys dans la vallée

Au début de la première partie, Félix de Vandenesse adresse à sa maîtresse Nathalie de Manerville un récit de son enfance malheureuse où il se sent mal-aimé, délaissé par sa mère, et se réfugie dans un monde de livres. Après plusieurs années passées en pension, il retourne vivre chez ses parents en raison de l'agitation qui règne à Paris durant la chute du Second Empire (1814). Félix est alors envoyé par sa mère à un bal organisé en l'honneur du duc d'Angoulême. Il tombe dès lors éperdument amoureux d'une femme qu'il y rencontre. Devant l'apathie qui s'ensuit, sa mère décide de l'envoyer à Frapesle, « château situé sur l'Indre entre Montbazon et Azay-le-Rideau ». Félix se lance alors dans la visite des châteaux aux alentours et le premier qu'il découvre est celui de la femme aimée « Elle était, comme vous le savez encore, LE LYS DE CETTE VALLEE, où elle croissait pour le ciel, en la remplissant des parfums de ses vertus ». Le castel a pour nom Clochegourde et appartient au comte de Mortsauf. Son hôte lui apprend que la comtesse s'y rend rarement et l'emmène visiter le lieu et rencontrer Mme de Mortsauf. Celle-ci les invite à dîner