L’histoire de Grenouille se déroule au XVIIIe siècle en plein siècle des Lumières. Le roman illustre cette époque, à travers une description classique des lieux ainsi que des activités de l’époque. La société d’alors est montrée comme dure et violente, c’est par exemple un monde où les enfants étaient peu protégés. Ainsi, la mère de Grenouille a commis très facilement quatre infanticides avant d’être punie, finalement, pour sa désinvolture après la survie du cinquième qui la trahit par ses pleurs. Les enfants vivent difficilement à l’orphelinat, et à la tannerie, Grenouille est traité comme un esclave ; sa vie paraît n’avoir aucune valeur. En dehors du travail harassant, de la mauvaise nourriture et des maladies, pesait sur sa tête le risque d’être battu à mort par son maître tanneur : « Au premier coup d’œil qu’il jeta sur M. Grimal, Grenouille sut que c’était là un homme capable de le battre à mort à la moindre incartade. »
Cette société est aussi marquée par l’appât du gain. Baldini et Mme Gaillard en sont un exemple. Tout le monde veut s’enrichir et n’hésite pas à ex