Les différentes théories évoquées par Diderot concernent la communication des sens : une question avait été diffusée dans les cercles de philosophes et qui avait intéressé notamment Condillac et l'abbé Batteux. Si un aveugle-né connaissait par le toucher un cube ou un cercle, et qu'il recouvrait par miracle la vue, pourrait-il reconnaître par la simple vue un cube ou un cercle ? Cette question fit grand débat, et Diderot résume ses termes, ainsi que les théories présentées dans différents ouvrages : Essai sur l’origine des connaissances humaines, ouvrage où l’on réduit à un même principe tout ce qui concerne l’entendement (1746) de Condillac et Les Beaux-arts réduits à un même principe (1746) de l'Abbé Batteux.
Diderot, refusant de prendre position, laisse en suspens les conclusions, et sa démonstration devient par là plus intéressante, puisqu'il ne cède pas à la fibre spéculative des deux autres philosophes, qui dressent des réponses sans vraiment avoir interrogé des aveugles. Diderot, lui, tente de répondre à la question non par une thèse abstraite, mais par la conversation avec un aveugle, et par la tentative de