L’action se déroule dans un petit village français. Deux amis, Jean et Bérenger, se rencontrent dans un café pour discuter d’un problème très important : il se peut que certains habitants du village se soient transformés en rhinocéros, un par un, bien que ce fait semble irréel pour certains. Petit à petit, Bérenger lui-même, personnage principal, sera en mesure de témoigner de cette métamorphose atroce dont ont été victimes ses amis les plus proches, y compris Jean qui au début déteste les rhinocéros.
À la fin, le seul humain qui a pu survivre à cette métamorphose est Bérenger. Celui-ci, malgré sa nonchalance et son addiction à l’alcool, va se résoudre à combattre ces transformations dont le village est victime.
La pièce, peut-on penser, se construit comme une critique de la recrudescence du communisme, du fascisme et du nazisme au lendemain de la Deuxième Guerre mondiale. Ces courants sectaires affectent alors le monde et l’Europe en particulier. C’est ainsi que dans sa pièce Rhinocéros, Ionesco explore les thèmes de la conformité, de la culture, des mouvements de vandalisme, de la philo