En 1941, Joseph Joffo est un petit garçon de dix ans comme les autres. Il partage avec ses amis, et notamment son frère Maurice, des moments de jeux et de complicité. Dans son petit quartier parisien, la vie est belle. Son père est à cette époque un coiffeur juif dont les affaires marchent bien. Mais les choses basculent avec l’instauration du régime hitlérien et l’arrivée des S.S. allemands dans la ville.
Très vite, le jeune Joseph se voit contraint de porter l’étoile jaune. Source d’angoisse et de fierté, la signification de cette « décoration » est encore floue et des questions lui viennent parfois sur la signification du terme « juif » qu’il entend souvent. À l’école, les jours qui suivent cette nouveauté sont mouvementés : Joseph accepte alors sans discuter de troquer son étoile contre un sac de billes avec son ami Zérati.
Autour de lui, la population juive s’active ; beaucoup partent, comme l’ont fait ses grands frères Henri et Albert. Ses parents, eux, restent encore à Paris, mais le jeune Joseph prend conscience d’un changement dans son quotidien autrefois si paisible. Une