Robinson échoue sur l’île en 1759. La société européenne dont il est issu est une société capitaliste et esclavagiste. Cela se perçoit dans l’attitude de Robinson car dans son exploitation de l’île, il va jusqu’à réaliser des excédents de production, ce qui lui vaut une invasion de rats. D’autre part, il instaure une relation de maître-esclave avec Vendredi et souhaite lui inculquer « sa civilisation ». Cependant cette relation évolue au fil de l’histoire.
Par conséquent, on peut affirmer que cet ouvrage est d’un côté un roman d’apprentissage car après son naufrage Robinson doit surmonter sa solitude et faire face à la nature hostile. Il échoue dans sa volonté d’imposer son mode de vie à l’île et à Vendredi, et c’est ce dernier qui finalement lui apprend comment vivre heureux dans la nature. D’un autre côté c’est un roman contre l’esclavage car l’Européen comprend que son mode de vie n’est pas supérieur à celui dudit sauvage et que ce dernier peut lui enseigner une autre manière de vivre. À la fin du roman, on remarque que la tristesse a gagné Robinson en s’apercev