Dans Vendredi ou la vie sauvage, Tournier procède à une réécriture de son roman Vendredi ou les limbes du Pacifique, lui-même inspiré du roman de Daniel Defoe Robinson Crusoé. Ces récits basés sur une histoire vraie, celle d’un marin écossais, Alexandre Selkirk, qui a vécu seul sur une île déserte pendant quatre ans, présentent la même structure dans la narration et dans les péripéties. On y retrouve un homme européen (le héros) qui échoue sur une île déserte après le naufrage de son bateau. Dans une première phase, il doit surmonter son désespoir, puis il se lance dans la colonisation et la mise en valeur de l’île. À la fin, il noue des rapports avec un « sauvage », c’est-à-dire une personne d’une culture différente.
Ces similitudes dans les péripéties se retrouvent également dans les thèmes abordés car l’histoire de cet homme seul sur une île déserte est une réflexion sur la condition humaine. Tout d’abord, le thème de la solitude pose une question fondamentale : l’homme n’est-il qu’un être social ou peut-il s’épanouir dans l’isolement ? La lecture de Vendredi ou la