Robinson est le personnage principal de l’histoire. Parti d’Europe dans le cadre des échanges commerciaux entre l’Angleterre et le Chili, son bateau fait naufrage. Il se retrouve sur une île déserte, seul survivant de la catastrophe. Face à sa solitude, il sombre dans un premier temps dans le désespoir et le découragement. Se rendant compte qu’il risque de perdre la raison, il décide d’organiser son existence sur l’île qu’il baptise Speranza et dont il se proclame gouverneur.
Il gère l’île comme un territoire civilisé et édicte des règles matérielles et spirituelles qu’il respecte scrupuleusement. Il se lance dans des travaux pour s’occuper, notamment un élevage de chèvres et des plantations.
Redoutant surtout de perdre la raison et de régresser jusqu’à la condition animale, Robinson édicte « la charte de Speranza ». Elle est composée de cinq articles, dont « parler tout haut » afin de ne pas perdre l’usage du langage. Robinson respecte ces règles à la lettre et n’a pour compagnon que le chien Tenn, jusqu’à ce qu’il sauve la vie d’un Indien dont il fait son serviteur et uniq