LE CHEF-D’ŒUVRE INCONNU
SARRASINE
Honoré de Balzac
Livre du professeur
Sylvie Pillu agrégée de lettres modernes

LIRE L’ŒUVRE
QUESTIONNAIRE DE LECTURE (page 91)
TITRES ET DEDICACES
1. Au seuil d’un récit, le titre peut remplir trois fonctions essentielles 1 .
– Une fonction descriptive : il fournit des renseignements sur la forme du récit (titre rhématique ou générique) ou sur son contenu (titre thématique). Ainsi, il désigne souvent le protagoniste, l’action principale, le lieu de l’action ou l’objet de la quête.
– Une valeur connotative : il suggère des significations secondes.
– Une fonction séductrice : l’un des rôles majeurs du titre est de séduire le lecteur, par sa forme (images, sonorités) comme son contenu ; il suscite une attente, annonce un thème attrayant ou formule une énigme.
Le titre Le Chef-d’œuvre inconnu, justifié dès la ligne 20 du récit, combine plusieurs de ces fonctions. Titre thématique, il annonce un élément majeur de l’histoire, le tableau que
Frenhofer peint dans le plus grand secret. Ce portrait, Frenhofer ne l’exhibe pas avant la fin du chapitre II, mais il le nomme à plusieurs reprises (« Catherine Lescault ») et il l’évoque devant ses amis peintres comme une œuvre parfaite (l. 336). Poussin, intrigué, décide de tout mettre en œuvre pour le découvrir.
Ainsi, ce titre désigne un triple objet :
– l’objet d’un discours (le chef-d’œuvre semble n’exister que par le discours), celui de
Frenhofer, mais aussi de Poussin et Porbus. Il devient le prétexte à des considérations générales sur l’œuvre d’art ;
– l’objet d’une double quête : la quête artistique de Frenhofer, qui rêve par cette toile de réaliser son idéal pictural ; et la quête esthétique de Poussin, qui espère contempler là un modèle, donc entreprendre sa propre initiation ;
– enfin, un objet d’amour : Frenhofer prétend avoir donné vie à sa figure peinte, qu’il considère comme « son épouse ». Dès lors, ce chef-d’œuvre, femme vivante, devient un personnage du récit et suscite