Œdipe explique l’énigme du sphinx, Ingres - 1827

Jean Auguste Dominique Ingres né en 1780 et mort en 1867 était un peintre français. Il fut formé à l'académie de Toulouse, puis monta à Paris en 1796 pour étudier sous la direction de David, un peintre néoclassique. Ses principales œuvres sont La Grande Baigneuse (1808) et La Grande Odalisque (1814). Il remporta le Prix de Rome en 1801 et parti en Italie. Pensionnaire de la Villa Médicis pendant 4 ans, il découvrit Raphaël, la peinture antique mais également les mythes grecs. Et c’est en Italie qu’il fit sa première étude sur le mythe d’Œdipe, sujet qu’il repris en 1827 pour réaliser Œdipe explique l'énigme du sphinx.

Comme son titre l’indique, le tableau représente la confrontation entre Œdipe et le Sphinx, un monstre ailé avec une tête de femme et un corps de lion. Le jeune homme est sans doute en train de répondre à l’énigme posé par la chimère : « Qu’est-ce qui marche à quatre pattes le matin, à deux le midi et à trois le soir ? ».
La scène se déroule dans un étroit passage rocheux, ou même une grotte. Un squelette ainsi que la plante d’un pied rappellent le sort qui était destiné à ceux qui voulaient affronter le Sphinx. A l'arrière plan, en bas à droite, une ville se devine : Thèbes, peu éclairée.

Oedipe et le Sphinx qui se font face sont au premier plan du tableau. A l’arrière plan, on peut observer un homme semblant faire signe à Oedipe de partir, d'un air affolé. Mais le jeune homme lui tourne le dos et ne semble pas lui accorder son attention, trop occupé à répondre au Sphinx. Dénudé, représenté avec des muscles saillants et de belles proportions, lances à la main et drapé, il incarne l’image traditionnelle du héros. Sa position, pied appuyé sur une pierre, coude sur le genou, buste en avant, montre son assurance et symbolise même peut-être son orgueil ou son arrogance. Oedipe occupe tout l'espace du premier plan. Son doigt est tendu vers la chimère, paume vers le ciel comme dans une volonté