Ce sont les Italiens de la Renaissance qui ont nommé gotico « gothique » ce style initialement nommé francigenum opus , mot à mot "œuvre française", c'est-à-dire « manière de bâtir en Île de France ». Le terme « gothique » fut utilisé originellement dans un sens péjoratif. En effet, le mot est dérivé du nom des Goths, peuple considéré comme « barbare » par les Romains. L'art gothique était donc l'œuvre de barbares pour les Italiens de la Renaissance, car il aurait résulté de l'oubli des techniques et des canons esthétiques gréco-romains.
La plupart des archéologues et des historiens de l'art réfutent ce jugement et montrent que, par rapport à l'architecture romane qui la précède, l'architecture gothique n'est pas tant une rupture qu'une évolution.
L'architecture gothique apparaît en Île-de-France et en Haute Picardie au xiie siècle ; elle se diffuse rapidement au nord de la Loire, puis au sud de la Loire et en Europe jusqu'au milieu du xvie siècle et même jusqu'au xviie siècle dans certains pays. La technique et l'esthétique gothique se perpétue dans l'architecture française au-delà du xvie siècle, en pleine période classique, dans certains détails et modes de reconstructions, puis vient un véritable renouveau avec la vague de l'historicisme au xixe siècle, jusqu'au début du xxe siècle : le style est alors qualifié de néo-gothique.
Son identité très forte est autant philosophique qu'architecturale. Elle représente probablement, de ces deux points de vue, l'un des plus grands accomplissements artistiques du Moyen