Le nucléaire constitue une source d’énergie pour le secteur civil, largement utilisée en France dans la production d’électricité. Cette utilisation s’est développée après les chocs pétroliers, parallèlement à un programme d’économies d’énergie. Elle a ainsi permis de réduire la dépendance aux hydrocarbures, améliorant la sécurité d’approvisionnement, tout en assurant un prix de production de l’électricité compétitif et peu sujet à fluctuations. Il s’agit d’une énergie sobre en émission de gaz à effet de serre, caractéristique particulièrement remarquable à l’heure où la lutte contre le changement climatique est une préoccupation de plus en plus importante.
Des recherches sont en cours pour développer les réacteurs nucléaires du futur, notamment pour tirer au mieux profit des ressources minérales, afin d’assurer une pérennité de la disponibilité de cette source d’énergie et d’assurer une sécurité d’approvisionnement. Les recherches visent également à réduire la radiotoxicité et la quantité des déchets produits.
Par ailleurs, le nucléaire engendre et manipule des substances radioactives : il nécessite donc que des mesures soient prises, notamment en vue d’assurer la protection de l’environnement et la sûreté des installations nucléaires. Les déchets radioactifs produits par l’industrie nucléaire doivent ainsi faire l’objet d’une gestion responsable. C’est pourquoi la France s’est dotée d’un cadre législatif spécifique prescrivant, d’une part, des mesures relatives à la transparence et à la sécurité en matière nucléaire (ex : indépendance de l’autorité de sûreté nucléaire), et, d’autre part, des mesures pour assurer une gestion durable des matières et des déchets radioactifs : plan national de gestion, encadrement des recherches en matière de gestion des déchets radioactifs, transparence, sécurisation du financement du démantèlement des installations nucléaires et de la gestion des déchets radioactifs…
La lutte contre le changement climatique, et la prospective