Il y a 50 millions d’années, une petite antilope de la taille d’un raton laveur est retournée vivre dans l’eau pour mieux échapper à ses prédateurs.
Qui pourrait imaginer, en le voyant, que ce petit herbivore, d’allure insignifiante puisse être l’ancêtre terrestre des baleines, des cachalots et des dauphins ? En dépit des apparences, Indohyus (c’est son nom) partage pourtant des similitudes anatomiques troublantes avec les cétacés actuels, comme le démontrent aujourd’hui dans la revue britannique Nature, cinq paléontologues américains et indiens

On sait depuis longtemps que ces prestigieux animaux marins sont des mammifères (et non des poissons...) dont les ancêtres ont progressivement quitté la terre ferme pour retourner vivre dans l’eau. Plusieurs chaînons de cette lente évolution, initiée il y a environ 50 millions d’années, au début de l’ère tertiaire, ont déjà été identifiés, notamment depuis le début des années 1990. Qu’il s’agisse, dans l’ordre d’apparition, de Pakicetus attocki, un quadrupède de la taille d’un loup qui chassait ses proies dans l’eau, puis d’Ambulocetus natans, doté de nageoires comparables à celles des otaries et, plus récemment, de Dorudon qui était déjà totalement inféodé au milieu marin, comme en atteste l’atrophie de ses membres inférieurs.

Mode de vie semi-aquatique

Pour cela, ces chercheurs ont analysé en détail un squelette d’Indohyus, vieux de 48 millions d’années, retrouvé en Inde dans la province du Cachemire. Il en ressort que la structure des oreilles (bulbe tympanique) et des prémolaires de ce petit ongulé trapu, apparenté aux ruminants et aux porcins (groupe des artiodactyles), était comparable à celle des cétacés. Tout comme les orbites de ses yeux, très orientés vers le haut du crâne ou son museau allongé. Mais les similitudes ne s’arrêtent pas là. Même s’il n’était pas bon nageur, Indohyus passait beaucoup de temps dans l’eau comme en atteste la densité élevée des os de ses membres, voisine de celles des