Descartes est né le 31 mars 1596 à la Haye en Touraine. Il était d’une famille de la petite no-blesse. Son père était conseiller au parlement de Bretagne. Il fait ses études au collège des Jésuites de la Flèche jusqu’à l’âge de 16 ans. Puis, il fait son droit à l’Université de Poitiers.
Ce qui caractérise le Descartes étudiant est un vif désir de savoir afin de bien mener sa vie mais aussi une certaine déception et un scepticisme sur l’ensemble des études philosophiques et scientifiques (comme le montre la première partie du Discours de la Méthode). Il montre de l’intérêt pour les mathématiques et aussi une ferveur religieuse et une vénération pour l’Église.
Après ses études, il opte pour la carrière des armes et s’engage en 1618 en Hollande dans les troupes de Maurice de Nassau, prince d’Orange. C’est là qu’il rencontre un jeune savant, Beeck-mann pour qui il écrit deux mémoires de physique sur La pression de l’eau dans un vase et sur La chute d’une pierre dans le vide ainsi qu’un Abrégé de Musique. Il poursuit des recherches de géométrie, d’algèbre et de mécanique et paraît en quête d’une méthode scientifique et universelle.
En 1619, il quitte la Hollande pour le Danemark puis l’Allemagne et assiste au couronnement de l’empereur Ferdinand à Francfort. Il s’engage alors dans l’armée du duc Maximilien de Bavière.
Prenant ses quartiers d’hiver, en Bavière, dans une chambre chauffée par un poêle, il élabore sa méthode, fusion des procédés de la logique, de la géométrie et de l’algèbre. Il en tire une mathé-matique universelle et se promet de l’employer à rénover toute la science et toute la philosophie.
C’est à cette époque, le 10 novembre 1619, qu’il a trois songes successifs qu’il interprète comme un encouragement du Ciel à se consacre à sa mission philosophique.
S’étant formé avec sa méthode une morale provisoire (exposée dans la troisième partie du Discours de la Méthode), il renonce à la carrière des armes. De 1620 à 1628, Descartes voyage à travers