Après des études de peinture en 1927-1928 au cours d'André Lhote à Montparnasse et une fréquentation des cercles surréalistes parisiens, il décide de se consacrer à la photographie. C'est à 23 ans, en Côte d'Ivoire, qu'il prend ses premiers clichés avec un Krauss d'occasion. Il vient de vivre une peine d'amour et de frôler la mort. Il publie son reportage l'année suivante (1931). Il achète son premier Leica à Marseille en 1932.

En 1947, il cofonde l'agence Magnum et parcourt le monde en photographe humaniste ; il voyage en Afrique, au Mexique, aux États-Unis, réalise en 1936 un documentaire sur les hôpitaux de l'Espagne républicaine et devient l'assistant du cinéaste Jean Renoir.

Formé à l'école des Beaux-Arts, il abandonne finalement la photographie en 1970 pour se consacrer au dessin. Un an avant sa mort, la Bibliothèque nationale de France lui consacre une grande exposition rétrospective, avec Robert Delpire comme commissaire, alors que s'ouvre à Paris, dans le quartier Montparnasse la fondation HCB, qui assure la conservation de son œuvre[1] et sa présentation au public, ainsi que celles des photographes qui lui sont chers, autour de la ou des pratiques du reportage. Cette Fondation décerne également tous les deux ans et depuis 1989 un Prix qui donne droit à une exposition, deux ans après, au sein de la Fondation.
Après des études de peinture en 1927-1928 au cours d'André Lhote à Montparnasse et une fréquentation des cercles surréalistes parisiens, il décide de se consacrer à la photographie. C'est à 23 ans, en Côte d'Ivoire, qu'il prend ses premiers clichés avec un Krauss d'occasion. Il vient de vivre une peine d'amour et de frôler la mort. Il publie son reportage l'année suivante (1931). Il achète son premier Leica à Marseille en 1932.

En 1947, il cofonde l'agence Magnum et parcourt le monde en photographe humaniste ; il voyage en Afrique, au Mexique, aux États-Unis, réalise en 1936 un documentaire sur les hôpitaux de l'Espagne républicaine et